快餐這個詞，是80年代的外來語，許多辭書上還沒有。港臺一帶獲譯作速食、即食等，英語中則稱做"fast food",意思也是快速的食品。而消費者對快餐的理解是多種多樣的，遠不止外來語原意所能包容。但無外乎這么幾點，即快餐是由食品工廠生產或大中型餐飲企業加工的，大眾化、節時、方便，可以充當主食的食品。